Face à l’urgence climatique, l’industrie aéronautique se voit contrainte de réduire drastiquement ses émissions de CO₂, sous peine de compromettre son avenir. C’est dans ce contexte que naît EcoPulse, un démonstrateur innovant conçu pour explorer les possibilités technologiques d’un avion hybride-électrique. Ce projet ambitieux, fruit d’une collaboration entre Airbus, Safran et Daher, vise à valider des solutions concrètes pour une aviation plus respectueuse de l’environnement. Dans cet article, découvrez les principes techniques, les objectifs et les avancées concrètes du programme EcoPulse.
Alors que les vols commerciaux sont pointés du doigt pour leur impact carbone, les grands industriels de l’aéronautique s’engagent dans une transition vers des technologies plus propres. Avec EcoPulse, ils proposent une solution d’avenir : le avion hybride-électrique, alliant propulsion thermique et alimentation électrique. Grâce à des innovations majeures comme la propulsion distribuée et l’architecture haute tension, ce démonstrateur ouvre une nouvelle voie pour le transport aérien durable. Cet article vous expose les défis techniques, les étapes franchies et le potentiel réel d’EcoPulse vers l’aviation bas carbone.
Qu’est-ce que le projet EcoPulse ?
Lancé en 2019, le programme EcoPulse est un démonstrateur technologique d’avion hybride-électrique porté par trois entreprises majeures de l’aéronautique française : Airbus, Safran et Daher. Ce projet a bénéficié du soutien financier de France Relance ainsi que du Conseil pour la recherche aéronautique civile (CORAC). Son ambition est de tester une alternative aux moteurs thermiques traditionnels, en explorant la propulsion électrique distribuée au sein d’un appareil léger.
EcoPulse repose sur la plateforme existante d’un TBM 900, un avion mono-turbopropulseur conçu par Daher, modifié et rééquipé pour intégrer une propulsion hybride-électrique. Les expérimentations menées dans ce cadre visent à établir la faisabilité technologique d’une propulsion partiellement électrique, à haut rendement énergétique, dans des conditions de vol réelles. L’un des objectifs affichés est de contribuer à l’émergence d’une aviation plus propre et silencieuse sans compromettre la performance attendue sur les liaisons régionales.
Quelles technologies embarque EcoPulse ?
Une propulsion hybride distribuée
Le cœur technologique d’EcoPulse repose sur une propulsion électrique distribuée, un concept novateur dans le secteur de l’aviation. Concrètement, l’avion est équipé de six hélices électriques installées sur les ailes, appelées EMR (Engine Mounted Motors). Ces moteurs électriques sont fournis par Safran, sous le nom commercial ENGINeUS. Leur fonctionnement repose sur une alimentation en électricité fournie à la fois par un générateur actionné par un turbomoteur conventionnel et par un ensemble de batteries embarquées.
Ce système de propulsion multiple et distribuée permet d’accroître l’efficacité aérodynamique en minimisant la traînée induite, tout en optimisant la répartition des forces de poussée. Cette architecture contribue significativement à la réduction de la consommation de carburant et, par voie de conséquence, des émissions polluantes, en tirant parti des avantages complémentaires de l’électrification partielle.
Propulsion partagée : thermique + électrique
Le modèle de fonctionnement choisi repose sur l’association synchronisée de trois éléments principaux :
- Un turbomoteur traditionnel, fourni par Daher, qui assure la propulsion principale de l’avion tout en générant l’énergie nécessaire à l’alimentation électrique.
- Un générateur électrique couplé au turbomoteur, convertissant l’énergie mécanique en électricité pour alimenter les moteurs électriques.
- Des batteries lithium-ion haute tension, situées dans le fuselage, qui assurent un complément énergétique essentiel lors des phases de vol critiques, notamment le décollage et la montée initiale.
Un système de gestion énergétique avancé, également développé par Safran, permet d’optimiser en temps réel l’apport respectif de chaque source d’énergie, en fonction du profil de vol. Il garantit une alternance fluide entre énergie thermique et énergie électrique afin d’atteindre les meilleures performances possibles tout en sécurisant le fonctionnement du dispositif embarqué.
Quels sont les objectifs du démonstrateur EcoPulse ?
EcoPulse n’est pas destiné à être commercialisé tel quel, mais agit comme un banc d’essai volant pour valider des choix technologiques dans le contexte complexe de l’environnement aérien. Le projet vise plusieurs cibles prioritaires en matière de performance environnementale et d’intégration système :
- Réduction de la consommation de carburant et des émissions de dioxyde de carbone (CO₂), avec un objectif de baisse estimée à hauteur de 20 % sur les liaisons régionales de type court-courrier.
- Diminution significative des nuisances sonores à proximité des aéroports, en particulier durant les phases critiques de décollage et d’atterrissage, grâce à la propulsion électrique silencieuse.
- Validation en conditions réelles de l’architecture électrique haute tension (800 volts) pour démontrer sa robustesse, sa sécurité et la maîtrise des enjeux thermiques associés.
Les enseignements issus de l’exploitation d’EcoPulse seront cruciaux pour le développement futur d’aéronefs commerciaux électriques ou hybrides destinés à desservir des lignes régionales et nationales en réduisant leur impact environnemental.
Les étapes du projet EcoPulse
Le projet EcoPulse suit un calendrier étalé sur plusieurs années, jalonné de phases de développement et d’essais :
- 2019 : annonce officielle au Salon du Bourget et définition du cahier des charges technologique.
- 2022 : premiers essais au sol incluant les phases de roulage, l’activation des systèmes embarqués et la validation de l’intégration moteur-batteries.
- Novembre 2023 : vol inaugural réussi à Tarbes, marquant une étape décisive pour la confirmation du fonctionnement en vol de la propulsion hybride distribuée.
- 2024-2025 : poursuite de la campagne d’essais en vol, avec des mesures fines sur les performances énergétiques, le niveau sonore, la stabilité aérodynamique et la sécurité électrique embarquée.
Chaque phase de validation est alimentée par une instrumentation embarquée permettant d’analyser en détail les performances de l’ensemble des composants du système, constituant ainsi un socle d’expérimentation scientifique rigoureux et partagé entre les industriels partenaires.
Un jalon vers un avion régional propre ?
EcoPulse représente une avancée importante dans la transition vers une aviation régionale bas carbone. En concentrant les efforts sur un démonstrateur à échelle réduite, les partenaires du projet posent les fondations d’une évolution vers des appareils plus grands, pouvant accueillir entre 15 et 50 passagers, tout en conservant les bénéfices de la propulsion hybride-électrique distribuée.
Les solutions validées sur EcoPulse pourraient également être transposées à d’autres types de véhicules aéronautiques, comme les eVTOL (aéronefs à décollage et atterrissage verticaux) ou les futurs taxis aériens urbains à faible empreinte carbone, contribuant ainsi à la diversification des usages de l’électrification dans le transport aérien.
Qui finance et accompagne EcoPulse ?
Le financement du projet EcoPulse est mis en œuvre dans le cadre du plan France Relance, avec une contribution importante du ministère des Transports et du Conseil pour la recherche aéronautique civile (CORAC). Cette initiative s’inscrit dans un engagement stratégique des pouvoirs publics à favoriser l’émergence de technologies contribuant à la neutralité carbone du secteur aérien français d’ici à 2050.
Les trois partenaires industriels, Airbus, Safran et Daher, assurent le développement, l’implémentation technique et la conduite des essais, dans une logique d’innovation collaborative. Cette coopération démontre la capacité du tissu industriel national à accélérer la mutation écologique du transport aérien en s’appuyant sur la complémentarité de leurs expertises respectives.
Avec EcoPulse, l’industrie aéronautique démontre qu’il est possible de concilier innovation et responsabilité environnementale. Ce avion hybride-électrique, issu d’une collaboration inédite entre Airbus, Daher et Safran, ouvre la voie à une aviation régionalement propre tout en testant des technologies clés pour l’avenir. En s’appuyant sur des systèmes de propulsion distribuée et une gestion fine de l’énergie, EcoPulse prépare les bases d’une réduction significative des émissions et du bruit. À travers ce projet, vous entrez dans une nouvelle ère du transport aérien, plus respectueuse de l’environnement et riche de promesses pour les prochaines générations.